Официальной датой появления в русской азбуке новой буквы с двумя точками наверху считается 29 ноября 1783 года. В этот день в доме директора Петербургской академии наук княгини Екатерины Романовны Дашковой состоялось одно из первых заседаний недавно созданной Российской академии. Академики, среди которых были поэт Державин, драматурги Фонвизин и Княжнин, лингвист Лепёхин и прочие уважаемые фигуры, обсуждали проект полного толкового Славяно-российского словаря, знаменитого впоследствии "Словаря Академии Российской".

Княгиня Дашкова спросила, может ли кто-либо из них написать слово "ёлка". И сама написала слово "iолка", а потом задала вопрос: "Правомерно ли изображать один звук двумя буквами?" При этом заметив: "Выговоры сии уже введены обычаем, которому, когда он не противоречит здравому рассудку, всячески последовать надлежит". Екатерина Романовна Дашкова предложила использовать букву Ё "для выражения слов и выговоров, с сего согласия начинающихся, как "матiорый", "iолка", "iож".

В своих доводах она была столь убедительна (или просто учёные мужи не рискнули спорить с умной женщиной, да ещё фавориткой императрицы Екатерины II), что академики предложили оценить рациональность введения новой литеры Гавриилу, митрополиту Новгородскому и Санкт-Петербургскому, который тоже был в составе Академии наук.

Правда, рождение буквы в 1783 году можно считать сугубо формальным. По меньшей мере ещё 12 лет букву Ё практически не использовали ни в художественных текстах, ни в официальных документах. В силу так называемого "лингвистического консерватизма" одни считали Ё несуразно смотрящейся в русской литературе, а другие видели в ней прихоть вельможной особы, "глумящейся над языком". Но некоторые видные деятели культуры тех лет новаторскую идею княгини поддержали. Одним из первых использовать Ё в личной переписке начал поэт Гавриил Державин. А первым печатным изданием, в котором встречается буква Ё, стала книга Ивана Ивановича Дмитриева "Мои безделки" (1795 год), выпущенная в Московской университетской типографии. Первым словом, напечатанным с новой буквой, было слово "всё". Затем последовали слова "огонёкъ", "пенёкъ", "безсмёртна", "василёчикъ". В 1796 году в той же типографии Николай Карамзин в своей первой книге "Аонид" с буквой Ё напечатал слова "зарёю", "орёл", "мотылёк", "слёзы" и первый глагол — "потёк". Поскольку историк первым использовал новую букву в печатном издании, вышедшем довольно большим тиражом, именно его некоторые справочные издания (в частности, Большая советская энциклопедия) ошибочно указывают как автора буквы Ё. Однако, что интересно, Карамзин в научных работах, например, в знаменитой "Истории государства Российского", букву Ё не использовал.

У буквы были и противники, например, "столпы классицизма" писатель и поэт Александр Сумароков и учёный и поэт Василий Тредиаковский.

В алфавите буква появилась уже в 1860х годах, когда Владимир Даль поместил Ё вместе с буквой Е в первом издании "Толкового словаря живого великорусского языка". Зато Лев Толстой в 1875-м в своей "Новой азбуке" дал ей 31-е место, между "ять" и Э. И ещё в те времена было сложно использовать этот символ в типографиях из-за его нестандартной высоты.

В 1918 году был опубликован декрет, подписанный советским наркомом просвещения Анатолием Луначарским, где предписывалось "всем правительственным и государственным изданиям" с 1 января (по старому стилю) 1918 года "печататься согласно новому правописанию". Там же говорилось: "Признать желательным, но необязательным употребление буквы Ё".

И только 24 декабря 1942 года, согласно приказу народного комиссара просвещения РСФСР Владимира Потёмкина, было введено обязательное употребление буквы Ё в школе. Существует легенда, что в популяризации применения буквы участвовал лично Сталин. Когда в декабре 1942 года управделами Совнаркома Яков Чадаев принёс на подпись приказ, в котором фамилии нескольких генералов были напечатаны с буквой Е, а не Ё, Сталин разгневался, и уже на следующий день, 7 декабря 1942 года, во всех статьях газеты "Правда" появилась буква Ё. В 1956 году Академией наук и Министерством высшего образования СССР были утверждены, а затем опубликованы "Правила русской орфографии и пунктуации" с параграфами о применении буквы Ё. А на практике её использование продолжало оставаться необязательным.

В результате буква Ё постепенно стала исчезать из написания многих фамилий: кардинала Ришельё, философа Монтескьё, поэта Роберта Бёрнса, микробиолога и химика Луи Пастёра. А в фамилии математика Пафнутия Чебышёва при произношении даже изменилось место ударения: ЧЕбышев. А ведь буква Ё всегда ударная! И Жерар Депардьё превратился в Депардье, а Вильгельм Конрад Рёнтген — в Рентген. Буква Ё исчезла также из написаний многих географических названий — Пёрл-Харбор, Кёнигсберг, Кёльн и других.

При этом чемпион мира по шахматам Александр Алёхин был в действительности Алехиным и был недоволен, когда его фамилию произносили и писали с ошибкой. Эта фамилия происходит от дворянского рода Алехиных и не является производной от фамильярного "Алёха". А сколько недоразумений с документами было у людей, в именах и фамилиях которых обязательная буква Ё в какой-то момент исчезала! Семёновы становились Семеновыми, а Алёны — Аленами.

Великий и могучий русский язык может сыграть и не такие злые шутки: в некоторых случаях необязательность употребления Ё может привести к непониманию смысла слова без подробного контекста. Например, заём — заем, слёз — слез; нёбо — небо; осёл — осел. Вспомним пример из "Петра Первого" Алексея Толстого: "При этаком-то государе передохнем!" Конечно, автор имел в виду — "передохнЁм".

Подсчитано, что буква Ё содержится в более чем 12,5 тысячи слов, свыше 2-х тысячах имён и фамилий, в тысячах географических названий. Частота встречаемости буквы — 1% от текста.

А как вы думаете: нужна буква Ё, или она лишняя в алфавите?